(Image credit: Blizzard)
Blizzard maakte vandaag bekend dat World of Warcraft: Wrath of the Lich King in de eerste 24 uur meer dan 2,8 miljoen keer is verkocht. Daarmee is de tweede uitbreiding van World of Warcraft volgens het bedrijf op dat moment de snelst verkopende PC-game ooit. Het vorige record lag ook al bij Blizzard: The Burning Crusade kwam begin 2007 uit op bijna 2,4 miljoen exemplaren in een dag.
Dat is een vreemd soort schaal als je er even bij stilstaat. Een uitbreiding, geen compleet nieuw spel, trekt in een etmaal meer kopers dan veel grote releases in hun hele levensduur. En het gaat niet alleen om mensen die een doos meenemen. Het gaat om spelers die al maanden met hun guild afspreken, vakantiedagen schuiven, addons updaten en nog een keer door hun banktabs bladeren omdat ze zeker weten dat ze die ene stack materials later nodig hebben.
Wrath of the Lich King verscheen op 13 november in Noord-Amerika en grote delen van Europa, met andere regio's kort daarna. De verkoopcijfers komen dus niet uit het niets. De afgelopen weken was in World of Warcraft al te merken dat er iets groots aankwam. Iedereen had het over Northrend, over Arthas, over de nieuwe Death Knight en over de vraag of de eerste levels vooral chaos of magie zouden worden.
Voor veel spelers is deze uitbreiding bovendien persoonlijker dan The Burning Crusade. Outland was spectaculair en vreemd, maar Northrend draagt een lange Warcraft-schaduw met zich mee. Wie Warcraft III heeft gespeeld, kent Arthas niet als zomaar een eindbaas. Hij is oud zeer in een bevroren helm.
Blizzard spreekt over meer dan 15.000 winkels wereldwijd die rond de lancering hun deuren om middernacht openden. Dat beeld hoort bij deze periode: rijen mensen buiten elektronicazaken, doosjes onder de arm, collectors editions die direct verdwijnen, en thuis daarna de bekende strijd met installatie, patches en serverdrukte.
Juist dat fysieke randje maakt het cijfer interessant voor later. Dit is een online wereld, maar het record ruikt nog naar karton, kassabonnen en handleidingen. In 2008 koopt een enorm deel van de spelers zijn digitale leven nog gewoon in een winkelstraat.
Er zit ook iets gezellig ongemakkelijks in. Dezelfde mensen die elkaar straks in Howling Fjord of Borean Tundra proberen voor te blijven, stonden een paar uur eerder misschien naast elkaar in de rij. Niemand wil achterlopen, maar iedereen weet dat de helft van de server hetzelfde plan heeft.
De nieuwe heldenklasse is waarschijnlijk een van de slimste zetten van deze uitbreiding. De Death Knight begint niet op level 1, maar als een personage met geschiedenis, kracht en een eigen startgebied. Daardoor voelt terugkomen minder als opnieuw huiswerk maken. Je kunt een nieuw personage maken zonder meteen weken in oude zones te verdwijnen.
Dat is belangrijk, want World of Warcraft is inmiddels groot genoeg om een beetje intimiderend te zijn. Nieuwe spelers kijken naar jaren aan patches, raids en verhalen. Terugkerende spelers vragen zich af of hun oude guild nog bestaat. Wrath of the Lich King maakt de drempel niet weg, maar zet er wel een bordje bij: hier begint een nieuw hoofdstuk.
En natuurlijk is het gewoon sterk voer voor de verbeelding. Een gevallen ridder, de kou van Northrend, undead legers, runeblades, oude Warcraft-tragedie. Blizzard weet precies welke knoppen het moet indrukken.
Het mooiste aan dit record is misschien dat het midden in een consoleperiode gebeurt. De Xbox 360, PlayStation 3 en Wii trekken veel aandacht, maar op de PC laat World of Warcraft zien dat een muis, toetsenbord en abonnement nog steeds een gigantisch publiek kunnen vasthouden.
Voor verzamelaars is dit later waarschijnlijk ook een herkenbaar moment. De dozen van Wrath of the Lich King zullen niet zeldzaam worden omdat er te weinig zijn gemaakt. Ze zullen interessant worden omdat zoveel mensen er een herinnering aan hebben. De nachtelijke verkoop, de eerste boot naar Northrend, de guildchat die ontploft, de eerste keer dat iemand in de groep roept dat hij een Death Knight heeft gemaakt.
Dat is gamegeschiedenis in een heel praktische vorm. Niet alleen wat er op de disc staat, maar hoe het bezit van die disc voelde op de dag dat iedereen hem tegelijk wilde hebben.
Voorlopig lijkt World of Warcraft nauwelijks te vertragen. Voor de lancering had de game volgens Blizzard meer dan 11 miljoen abonnees. Met dit verkooprecord wordt duidelijk dat veel van die spelers niet alleen blijven hangen uit gewoonte. Ze willen door. Ze willen weten wat er achter Icecrown wacht.
Of Wrath of the Lich King uiteindelijk beter wordt herinnerd dan The Burning Crusade, weet nu nog niemand. Daarvoor moeten de raids, de dungeons en de lange maanden op level 80 zich eerst bewijzen.
Maar vandaag is in ieder geval duidelijk dat de Lich King niet stilletjes is aangekomen. Hij heeft de deur opengetrapt, de winkelstraten gevuld en de PC weer even het centrum van de gamewereld gemaakt.
