(Image credit: Blizzard Entertainment)
Er zijn uitbreidingen die beginnen met een nieuw continent, een hoger level en een lijst functies. En er zijn uitbreidingen die beginnen met Gul'dan, een groene kristallen gevangenis en de onthulling van een personage waarvan spelers al jaren vragen wanneer Blizzard hem weer uit de kast haalt.
Gisteren gebeurde dat laatste op Gamescom in Keulen. Niet tijdens BlizzCon, niet na maanden van half verborgen aanwijzingen, maar gewoon midden in de zomer: World of Warcraft: Legion is officieel de zesde uitbreiding voor WoW. De Burning Legion valt Azeroth opnieuw binnen, de Broken Isles worden het nieuwe strijdtoneel en Illidan Stormrage lijkt een veel grotere rol te krijgen dan een snelle verwijzing voor oude spelers.
De onthulling was nauwelijks voorbij of guildchats, fora en sociale media stonden vol met dezelfde drie onderwerpen: wie maakt straks een Demon Hunter, welk Artifact Weapon krijgt onze class en betekent de terugkeer van Illidan dat Blizzard eindelijk weer volledig in de oude Warcraft-verhalen duikt?
De grootste publieksreactie kwam vanzelfsprekend bij de Demon Hunter. Sinds The Burning Crusade hebben spelers gevraagd waarom we Illidan en zijn volgelingen wel konden bevechten, maar nooit zelf met warglaives, blinddoek en demonenmagie mochten rondlopen. Blizzard geeft daar nu eindelijk antwoord op.
Demon Hunters worden een nieuwe hero class, vergelijkbaar met de Death Knight uit Wrath of the Lich King. Ze beginnen op een hoger level en krijgen een eigen introductie waarin hun band met de Illidari en de Burning Legion wordt uitgelegd. De klasse wordt volledig melee en krijgt twee rollen: Havoc voor damage en Vengeance voor tanking.
Op papier klinkt de speelstijl bijna te beweeglijk voor World of Warcraft. Demon Hunters kunnen dubbel springen, door de lucht zweven, met Spectral Sight verborgen vijanden opsporen en tijdelijk veranderen in een demonische vorm. Tijdens de presentatie zag het personage minder uit als een traditionele WoW-class en meer alsof iemand een stukje actiespel in Azeroth had losgelaten.
Dat wordt waarschijnlijk ook het eerste probleem bij de lancering: iedereen wil er één. Verwacht startgebieden waarin iedere naam met Illi, Demon, Shadow of Glaive al binnen enkele minuten bezet is. Maar dat is een probleem waar Blizzard voorlopig vermoedelijk graag mee leeft. Na jaren waarin iedere nieuwe class-suggestie eindigde bij Demon Hunter, is de reactie nu vooral luid en enthousiast.
De teaser maakt meteen duidelijk hoe Legion aansluit op Warlords of Draenor. Gul'dan is niet verslagen en belandt bij de gevangenis van Illidan. Daarmee lijkt Blizzard de omweg door het alternatieve Draenor te gebruiken om een veel oudere dreiging rechtstreeks terug naar Azeroth te brengen.
Illidan werd aan het einde van The Burning Crusade door spelers verslagen in de Black Temple. Toch heeft het personage nooit echt als een afgesloten hoofdstuk gevoeld. Zijn verhaal zat vol losse eindjes, zijn waarschuwingen waren soms minder onzinnig dan ze destijds klonken en zijn volgelingen bleven na zijn dood bestaan. Nu staat Gul'dan voor zijn gevangenis en is de boodschap vrij duidelijk: iemand is van plan hem weer los te laten.
Daarmee haalt Blizzard een van de bekendste Warcraft-personages terug zonder simpelweg opnieuw Outland te bouwen. De Burning Legion is groter dan Illidan, maar voor veel spelers is hij het herkenbare gezicht van dat hele deel van de geschiedenis. Alleen al zijn silhouet was genoeg om de presentatiezaal te laten ontploffen.
De nieuwe uitbreiding speelt zich af op de Broken Isles, een gebied dat al sinds Warcraft III in de achtergrond van het verhaal bestaat. De Tomb of Sargeras ligt er, oude Night Elf-beschavingen hebben er hun sporen achtergelaten en verschillende plekken die tot nu toe vooral namen uit boeken en missieteksten waren, worden eindelijk gebieden waar spelers zelf kunnen rondlopen.
Blizzard liet onder meer Azsuna, Highmountain, Stormheim en Val'sharah zien. De gebieden lijken bewust sterk van elkaar te verschillen: ruïnes en kustlijnen, besneeuwde bergen, donkere bossen en plekken waar de Emerald Nightmare door de gewone wereld heen begint te breken. Dalaran keert terug als centrale stad, al verhuist de stad dit keer van Northrend naar de Broken Isles.
De levelgrens gaat van 100 naar 110. Natuurlijk komen er nieuwe dungeons, raids en world bosses, met onder meer de Emerald Nightmare en de Tomb of Sargeras als namen die onmiddellijk opvallen. Over aantallen, moeilijkheid en de precieze endgame is nog lang niet alles duidelijk, maar de gekozen locaties voelen in ieder geval als plaatsen waar Warcraft al jaren naartoe werkte.
Misschien is het meest ambitieuze idee niet de Demon Hunter, maar het nieuwe systeem rond Artifact Weapons. Iedere class-specialisatie krijgt een eigen beroemd of speciaal wapen dat gedurende de uitbreiding met het personage meegroeit. Paladins zagen de Ashbringer voorbijkomen, shamans de Doomhammer, terwijl andere specialisaties hun eigen wapen en verhaallijn krijgen.
De wapens verdienen Artifact Power, ontgrendelen nieuwe eigenschappen en kunnen van uiterlijk veranderen. Daarmee wil Blizzard voorkomen dat een zogenaamd legendarisch wapen twee quests later wordt vervangen door een groene bijl met betere cijfers. Je draagt het wapen niet alleen; je bouwt het gedurende de uitbreiding uit.
Het idee klinkt geweldig en een beetje vreemd tegelijk. De Ashbringer was jarenlang een uniek voorwerp in de geschiedenis van Warcraft. Straks loopt mogelijk iedere Retribution Paladin ermee door Dalaran. Blizzard probeert dat op te lossen door verschillende vormen en kleuren mogelijk te maken, maar het blijft afwachten of een beroemd wapen legendarisch blijft wanneer een halve raidgroep hetzelfde model draagt.
Toch is dit precies het soort discussie dat een nieuwe uitbreiding nodig heeft. Spelers vergelijken nu al screenshots, proberen te raden welk wapen bij hun specialisatie hoort en twijfelen of ze na jaren misschien toch van main moeten wisselen.
Ook de Order Halls lijken een reactie op een bekend probleem uit Warlords of Draenor. Garrisons waren indrukwekkend, maar zorgden er ook voor dat veel spelers alleen in hun eigen basis stonden terwijl hoofdsteden en de open wereld leger aanvoelden. In Legion krijgt niet ieder personage opnieuw een privéfort, maar iedere class een gezamenlijke ontmoetingsplek.
Paladins verzamelen zich met andere paladins, warlocks met warlocks en rogues vermoedelijk op een plaats waar niemand officieel van weet. Vanuit die Class Hall kunnen spelers volgelingen op missies sturen en hun Artifact versterken. Het systeem lijkt een deel van de garrison-techniek te behouden, maar koppelt die aan class-identiteit en aan andere spelers in plaats van aan een stille persoonlijke mijn.
Dat past bij de rest van de onthulling. Legion draait opvallend vaak om de vraag wat jouw class bijzonder maakt. Niet alleen een andere set knoppen, maar een eigen orde, een eigen basis, een eigen wapen en in sommige gevallen een heel andere manier om je door de wereld te bewegen.
Het enthousiasme is echt, maar Blizzard krijgt het niet volledig cadeau. Warlords of Draenor begon met een uitstekende reis naar level 100 en een spectaculaire wereld, maar daarna raakten veel spelers uitgekeken op hun garrison en werd de hoeveelheid nieuwe inhoud een terugkerend discussiepunt. Patch 6.2 heeft Tanaan Jungle en Hellfire Citadel gebracht, maar het gevoel dat Draenor sneller leegliep dan verwacht is daarmee niet verdwenen.
Dat maakt de timing van deze aankondiging interessant. Blizzard wacht niet tot BlizzCon en laat meteen een uitbreiding zien die vrijwel ieder verzoek uit de community tegelijk lijkt aan te vinken: Illidan, Demon Hunters, class-verhalen, beroemde wapens, de Emerald Nightmare en een volwaardige invasie van de Burning Legion.
Het is bijna verdacht veel fanservice. Tegelijk is fanservice niet automatisch slecht wanneer spelers al jaren om precies deze onderwerpen vragen. De echte vraag is hoeveel van deze plannen uiteindelijk diep genoeg wordt uitgewerkt om langer mee te gaan dan de eerste weken.
Er is nog geen releasedatum. Blizzard wil later dit jaar met de beta beginnen en veel systemen bestaan voorlopig vooral uit presentaties, screenshots en beloften. We weten nog niet hoe Artifact Power precies wordt verdiend, hoe groot de Broken Isles werkelijk zijn of hoe Demon Hunters naast elf andere classes overeind blijven.
Maar één ding heeft Blizzard gisteren al bereikt: iedereen praat weer over wat hij straks in World of Warcraft wil gaan doen. Niet alleen over hoeveel maanden een raidtier nog duurt of wie opnieuw zijn abonnement heeft stopgezet, maar over nieuwe personages, nieuwe wapens en een vijand die groter moet voelen dan een ruzie tussen twee facties.
De Burning Legion komt terug. Illidan wordt wakker. En ergens op iedere server probeert iemand alvast de perfecte naam voor een Demon Hunter te reserveren.
We zijn er duidelijk nog niet op voorbereid.
Bronnen: Blizzard: World of Warcraft: Legion Revealed, Blizzard Entertainment press release, Blizzard Watch: Legion announced.
